电影要讲述二战期间，一位天才的波兰犹太钢琴家，四处躲藏以免落入纳粹的魔爪。他在华沙的犹太区里饱受着饥饿的折磨和各种羞辱，整日处在死亡的威胁下。他躲过了地毯式的搜查，藏身于城市的废墟中。幸运的是他的音乐才华感动了一名德国军官，在军官的冒死保护下，钢琴家终于捱到了战争结束，迎来了自由的曙光的故事。
影片刚开始,钢琴家正在波兰电台弹钢琴,他完全沉浸于优美的音乐之中。突然间,一声巨响破坏了他的演奏,电台遭到了德军的轰炸,他的指尖还在钢琴键上停留,他不愿意终止那首未完的曲子,可炮火也在继续,这一刻炸毁的是墙壁,下一刻可能就是他自己。在电台同事的崔促下, 他不得不停止录音,逃离了电台。现实总是那样残酷,无情的炮火不会怜惜再美妙的音乐,而是继续猖獗，在下楼梯中偶遇到主攻大提琴的多罗塔，两人一见如故，相约再见。德国进驻了波兰，席皮尔曼和家人们还没意识到战争即将到来，商量着暂不逃难，虽然一片混乱，但是在收听广播时，电台传来消息：英法两国正式向德国宣战，波兰不再孤立无援。得到这个消息，大家都非常振奋，认为现在的局面马上就会改善。然而，事情的发展马上脱离了了正轨，英法两国并未派一兵一卒支援波兰，席皮尔曼失去了电台的工作，他和多罗塔约会，但发现外面的环境对于犹太人不太友好，比如他们本想去咖啡馆，但是咖啡馆的门牌上挂着：禁止犹太人进入。这个时候，德国军队对在华沙的犹太人的残忍迫害正在渐渐拉开帷幕。
德军入侵华沙后，华沙特区的犹太人需要佩戴专门的臂章，每个家庭只能留2000波币，在路上遇见必须鞠躬，不能走人行道，只能走水沟，儿子看着父亲饿死在街头，而路人像往常一样走过，习以为常。战争面前，没有尊严可言，然而习惯了战争才是最可怕的。对于犹太人来说，看着活活被打死的男孩；看着对面的坐轮椅的老人被扔下楼；看着被一枪抢打死的人，他们无力反抗，只有默默忍受,曾经不愿为纳粹卖命，如今也要跪在德军为了生存面前卑微地求饶…对纳粹而言生命如同草芥，即使身背数十条人命，也不会有任何罪恶感…电影对纳粹无视生命藐视生命的行径毫无保留的揭露，也告诉我们在惨无人道的战争中生命显得如此渺小而可笑，继而警示和平的重要性。
无疑，我们的主人公是幸运的，在一次又一次的辗转逃亡中席皮尔曼逃到废弃的医院，这里早已是无辜的战争亡魂的栖息地，他四处搜寻可以充饥的食物，继而逃到一个房子里，在一个晚上，他正寻找能将好不容易找到的罐头打开的器具，却遇到一位德国军官，然而军官并没有击杀他，询问了他的职业后，得知席皮尔曼是一位钢琴家，让席皮尔曼弹奏一曲。曲罢，军官放过了他。得知席皮尔曼躲在楼上的小阁楼，还为席皮尔曼定期带来食物。接着，随着战争的深入，德军节节败退，军官在给席皮尔曼留下充足的食物后，德军从华沙撤退。1945年1月，苏联红军攻进了华沙。插着波兰国旗的汽车开进了这片废墟。就这样席皮尔曼得救了。战后，席皮尔曼继续弹琴，影片在席皮尔曼演奏的演唱会上落下了帷幕。剧中，席皮尔曼弹奏的曲目均为肖邦作品，这与影片主题高度契合。肖邦是波兰、也是世界伟大的音乐家，具有高尚的爱国情操和人格，在其作品中，国家与民族始终是永不磨灭的主题。音乐里蕴含着他对命运的挑战和对祖国的热爱之情。影片中，席皮尔曼更是把肖邦的作品作为自己的精神支柱。这些作品不仅充分配合了电影的情感表达，更彰显出影片所表达的不屈生命力和民族气节。
